与青岛地名紧密联系的是胶州湾，特别在青岛城市形成前后，胶州湾几乎是今青岛的代名词，二者不可分割。由胶州湾而胶澳再而青岛，折射出青岛形成史的复杂与曲折。胶州湾虽不是正式的行政地名，但它在胶澳（青岛）建置过程中，在中外交集的政治、经济、外交、学术活动中，实际上起着行政地名的作用，而不仅仅是自然地理地名。
据文献记载，胶州湾最早称少海。少海一名最早见于年前春秋战国时期《韩非子》的记载：“齐景公与晏子游于少海，登柏寝之台，而还望其国曰：‘美哉，泱泱乎，堂堂乎！’”少海乃“少昊之海”，少昊为东夷族始祖，今青岛地区为少昊族所辖。
传说，春秋时期越国谋臣范蠡曾游历胶州湾。《史记》曾记载，范蠡与私徒乘舟“浮海出齐”，且更名为“鸱夷子皮”。而《吴越春秋》《越绝书》记载，西施“随鸱夷以终”。清乾隆年间，胶州知府周于智描述“胶州新八景”之“少海连樯”时，有序云：“自塔埠头至淮子口，名‘少海’，商船停泊处也。西为七崖百余丈，拒潮且便登舟，旁列廛居……每秋冬之交，估客骈集，千樯林立，与潮波上下，时而风正帆悬，中流萧鼓，转瞬在隐约间；又令人想蜃楼海市，咫尺云烟矣。”可见当时少海塔埠头港的繁盛景象，也说明康乾年间，胶州湾仍称少海。
胶州湾在古代方志中还被称为守风湾、太平湾。年版《胶州志》中，胶州湾被标注为“守风湾”。年英国人绘制《胶州湾图》，年法国人依据英文版绘制出法文版《胶州湾图》，胶州湾作为外国语名称开始出现。青岛市地名志22胶州湾被译为汉语后，渐渐取代少海、守风湾等古称，成为定名。少海改称胶州湾，与胶州有关。胶州位于少海之畔，历史悠久，且管辖少海，外国人用行政地名“胶州”更名“少海”，符合西方地名命名的惯例。
年，德国地质学家李希霍芬用4个月时间实地考察山东半岛等地的矿藏。李希霍芬认为，胶州湾是中国北半部最大和最好的港口，还适宜修建一条横穿山东半岛的铁路，而这条连接腹地交通线的开辟，是山东煤田和铁矿的前途所在。总之，“胶州湾将成为德国进入整个中国市场的一扇门户”。年，李希霍芬在柏林出版《中国地图册》，其中《山东东部地图》在今青岛地区用德语标注了胶州湾，以及浮山所、青岛口、崂山等多处地名，但由于李希霍芬本人并未实地考察胶州湾、青岛口，其标注位置出现较大偏差。
中国海防频频告急，胶州湾的战略地位日益显著。《中法新约》签订后的第二年，胶州湾成为朝野瞩目之地。年3月13日，出使德国大臣许景澄上奏条陈，认为应将胶州湾及时辟为海军屯埠。奏折称：“山东之胶州湾宜及时相度为海军屯埠也。外国屯扎水师，必不与通商之埠同在一口，则有事封港，无所牵掣。其规择形胜，必取外口严密，内澳深广，盖先令我之师船屯藏安固，乃可蓄锐以击敌船，兵法所谓立于不败者也。西国兵船测量中国海岸，无处不达，每艳称胶州一湾为屯船第一善埠。”此为“胶州湾”这一外语译名最早见诸奏章公文。同年7月9日，陕西道监察御史朱一新上呈奏折，认为胶州海口可容群舰，上可蔽登莱，下可控江浙，应在胶州湾修造炮台、船坞。与朱一新奏折同月，北洋舰队顾问英国人琅威理上奏说帖，认为胶州湾虽水深不一，但却可容泊较大水师，实为海军之地利，应在湾内布置兵营、炮台、鱼雷、船坞、灯塔等。此时，胶州湾之名在朝廷文书和中外文献中已普遍使用。
节选自《青岛市地名志》青岛市民政局编
